Functional and ecological osteology of large mammals, particularly the biomechanics of mastication in carnivores : comparative study of skulls and teeth.

• BIO-19904   Mammalogie (Cours et laboratoire)

• BIO-10041   Évolution des vertébrés (Cours et laboratoire)
  
  
• BIO-20989   Conservation et biodiversité exotiques (Voyage d'un mois: Asie, Afrique,...)
  
  

Other responsibility

Conservateur de la collection de mammalogie: 5000 crânes de 150 espèces, particulièrement des carnivores nord américains (ours noir, ours polaire, loup, coyote, renard, lynx, martre, pékan,...)


Public availability

Je suis disponible pour présenter gratuitement quatre conférences aux élèves du secondaire 4 et 5, de même qu'aux étudiant(e)s du Cégep.

a. La pensée scientifique versus la pensée magique

Pourquoi les pseudosciences, le paranormal et l'ésotérisme sont-ils si populaires? Comment reconnaître la vraie science? La science est-elle différente des autres approches qui tentent de comprendre le monde? Est-ce la meilleure? La science n'est-elle qu'une croyance comme les autres?

Dans cette conférence, je tente de répondre à ces questions et de faire la promotion de l'esprit critique comme condition primordiale d'une bonne hygiène mentale. Un esprit critique vigoureux est d'autant plus important dans notre monde où les médias et les spécialistes nous bombardent d'informations de plus en plus complexes et contradictoires (concernant la reproduction, la santé, l'environnement, la génétique, la science et la technologie) et où les vendeurs et les charlatans sont de plus en plus habiles à exploiter nos vulnérabilités et notre crédulité.


b. Sommes-nous seuls dans l'univers?

La science ne peut étudier que des phénomènes que l'on peut observer. Or on n'a jamais observé la moindre trace de vie ailleurs que sur terre. Dans cette situation, est-il possible de parler de manière scientifiquement acceptable de la vie extraterrestre? Les scientifiques qui en parlent le plus souvent sont les astrophysiciens et les biochimistes; ils parlent beaucoup de planètes et de molécules, mais très peu de la vie.

Je propose de parler de la vie extraterrestre en tant que biologiste darwinien et sur la base de ce que l'on connaît de la vie sur terre et de son évolution. Peut-on faire des prédictions scientifiques sur la nature de la vie qui pourrait exister ailleurs et, peut-être même, sur la vie intelligente? Pour ce faire, il faudra d'abord relever le double défi de définir la vie et l'intelligence.


c. Le Grand Panda : un grand défi pour la Science

La science est une méthode pour comprendre le monde. On peut l'appliquer à tout ce qui est concret et réel, des atomes à la religion. La difficulté d'étudier scientifiquement un objet dépend de sa nature. En biologie, l'adaptation, l'évolution, l'écologie, le comportement sont plus difficiles à mesurer et à comprendre objectivement que l'anatomie, la physiologie ou la génétique.

L'adaptation du grand Panda est un excellent exemple de cette difficulté, notamment parce qu'il est surprenant et bizarre à plusieurs points de vue. Il constitue un grand défi pour les théories et les méthodes de la biologie.

Je vais donc décrire la biologie du Panda (un sujet fascinant en soi), comme illustration de la méthode scientifique en général, et plus particulièrement, de la nature scientifique de la biologie. Pour ce faire, je vais devoir recruter à peu près tous les trucs de la science pour tenter de comprendre un animal qui ne se conforme à aucune de nos attentes. Il nous force à être particulièrement rigoureux et à se méfier de nos préjugés et des conclusions hâtives. Ce sera une occasion d'observer la science en action et de juger si elle est à la hauteur de sa réputation quand elle s'attaque à un objet mou comme l'adaptation et à un sujet récalcitrant comme le Panda.


d. L'origine de l'Homme

Toutes les cultures, des plus anciennes aux plus modernes, s'interrogent sur les origines de l'humanité. Chacune a inventé son propre mythe de création pour répondre à ce questionnement persistant. La science cherche aussi à répondre aux nombreuses questions concernant nos origines. Ses réponses, fondées sur l'étude des fossiles et de la biologie de l'humain et des grands singes, ne sont jamais simples et dogmatiques comme les mythes, mais se rapprochent petit à petit de la vérité.

Notre désir de connaître nos origines est très fort, mais les capacités de la science pour nous procurer cette connaissance sont beaucoup plus limitées qu'on pourrait le croire. Il nous faut donc exercer un esprit critique très vigoureux et vigilant pour éviter de formuler des réponses qui correspondent davantage à nos désirs qu'à la vérité. L'étude scientifique de l'origine de l'homme nous invite également à accepter humblement les limites de la science.

Contrairement à l'idée d'une création, la notion d'origine exclut l'existence d'un premier humain. De plus, la question de l'origine est indissociable de la question de la définition de l'humain. Cette définition est constituée de l'ensemble des caractères propres à l'humain, c'est-à-dire ceux qui permettent de nous distinguer des espèces de grands singes actuels et des espèces de plus en plus nombreuses de pré-humains fossiles.

 Il y a à peine 50 ans, nous ne connaissions que 2 ou 3 espèces qui étaient plus que des singes, mais pas tout à fait des humains; on en connaît aujourd'hui une vingtaine, qui ont vécu au cours des 7 derniers millions d'années. Parmi elles, lesquelles sont des ancêtres de notre espèce ? Est-il possible de répondre à cette question ? Quelle image la science d'aujourd'hui nous donne-t-elle de l'origine de l'Homme ?


LIVRES DE VULGARISATION

Barrette, C. 2000. Le miroir du monde : évolution par sélection naturelle et mystère de la nature humaine. 337 pages. Éditions Multi-Mondes.

Cyrille Barrette

Le monde a-t-il un sens ? Pourquoi existons-nous ? Qu'est-ce qu'un humain ? La biologie évolutionnaire peut contribuer grandement à éclairer ces questions existentielles normalement réservées à la philosophie, à la théologie ou, de plus en plus, à l'ésotérisme. Mais ce terrain est miné : les réponses simplistes y abondent et il faut s'y méfier autant du réductionnisme excessif de la science actuelle que du pire ennemi de la raison : le désir de croire. Cet ouvrage propose des pistes de réflexion fondées sur la biologie darwinienne moderne.

Le miroir du monde s'adresse aux femmes et aux hommes qui ont soif de comprendre, font confiance à leur raison, se méfient des supertitions et des mirages et souhaitent réfléchir à l'éclairage que la biologie darwinienne peut apporter au mystère de notre existence.

Extraits de la table des matières  Les preuves de l'évolution Les six théories de Darwin Le noyau dur de la sélection naturelle Quelques nuances cachées La sélection est aveugle L'unité de sélection, ou la cible de la sélection La sélection est un bricoleur La sélection n'explique pas tout L'origine de la nouveauté La sélection cumulative L'importance de l'histoire Petite idée éclairante? Le concept clé : propriété émergente Le mythe de la création et la forme de l'origine Sommes-nous spéciaux malgré tout ? Effets pervers de notre «supériorité» La réalité ou ma réalité ? Que serons-nous demain ? Le miroir du monde

Barrette, C. 2006. Mystère sans magie. Science, doute et vérité: notre seul espoir pour l'avenir. 268 pages. Éditions Multi-Mondes.


Cyrille barrette

L'univers lointain tout comme la nature qui nous entoure et nous habite sont peuplés d'énigmes enveloppées de mystère. Dès l'enfance, nous sommes d'habiles inventeurs et d'avides consommateurs d'histoires qui tentent de dissiper le mystère qui domine partout. La science nous enseigne que ces mythes et légendes, nourris de magie, de miracle et de surnaturel, ne sont que des mirages. En échange de ce paradis perdu de l'enfance, la science nous offre un nouvel enchantement baigné par la lumière de la vérité.

Sur ce dur chemin de la vérité, nous marchons en excellente compagnie inspirés par les Galilée, Newton, Darwin, Einstein. La science n'a rien des certitudes des dogmes. Son arme principale est le doute, une assurance vérité. Ses ennemis ne sont pas la foi et la religion, mais notre ignorance, notre désir de croire et les réticences de la nature à se dénuder pour livrer ses secrets. La science elle-même n'est pas responsable des effets pervers de certaines technologies qu'elle a enfantées. Pour mieux s'en servir, il faut tracer clairement la démarcation entre la science et les autres modes de pensée.

Le scientifique de métier connaît l'émerveillement de l'enfance parce qu'il plonge les mains dans le coffre aux trésors des mystères du monde. Cependant, la pensée scientifique est à la portée de tous, y compris des enfants de 10 ans. La crédulité est un trésor de la nature animale de l'enfance. L'esprit critique sur lequel s'appuie la science n'a rien d'animal. C'est une qualité rare. La science contribue grandement à faire des humains de l'animal que nous sommes. Elle n'est pas suffisante pour assurer le bonheur et la survie de l'humanité, elle est seulement indispensable.

Extraits de la table des matières   Chapitre 1: La science et son entourage Chapitre 2: Les visages de la science Chapitre 3: Le défi de mesurer Chapitre 4: La dure quête de vérité Chapitre 5: La méthode et son usage Chapitre 6: La méthode à l'oeuvre Chapitre 7: Observer et expliquer Chapitre 8: Faire parler la nature Conclusion: La science et la sécurité du doute